Įsteigti Lietuvių kalbos katedrą Vilniaus universitete buvo pasiūlyta 1882 m. Tokios katedros steigimo projektą universiteto vadovybei buvo pateikęs universiteto adjunktas K. Kontrimas, tačiau jo sumanymas nebuvo įgyvendintas.

Lietuvių kalbos katedra universitete buvo įkurta tik 1939 m., kai Vilnius ir Vilniaus kraštas buvo grąžintas Lietuvai ir kai iš Kauno į Vilnių buvo perkeltas Istorijos - filologijos fakultetas. Lietuvių kalbos kursus tada čia skaitė profesoriai P. Skardžius, A. Salys, J. Otrembskis ir kiti.

Antrojo pasaulinio karo metu, kai 1943 m. vokiečių valdžia Vilniaus universitetą uždarė, katedros darbas buvo nutrūkęs.